據(jù)估計(jì)有400萬～500萬美國人(占所有年齡組人群的2%，或65歲以上人群的15%)有某種形式與程度的認(rèn)知功能衰退(cognitive failure)。認(rèn)知功能涉及知識獲取，知識保存和知識運(yùn)用的許多過程；認(rèn)知功能衰退包括認(rèn)知功能障礙或喪失。認(rèn)知衰退最常見于譫妄(有時(shí)被稱急性精神錯亂狀態(tài))或癡呆。它也可以見于情感障礙，例如抑郁癥(參見第189節(jié))。
雖然譫妄和癡呆各有分明的特征，但一開始要區(qū)別兩者亦可能有困難(表171-1)。因?yàn)闆]有實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)可以可靠地確定認(rèn)知障礙的肯定病因，臨床評估通常是依據(jù)病史與體檢。對病人基線功能的了解甚為重要，可以判定認(rèn)知功能變化的程度與速度。
具有最大的臨床重要性的一件事情就是要避免一個常見的臨床錯誤，即將一個老年病人所發(fā)生的譫妄誤認(rèn)為是癡呆。對癡呆的評估可以慢慢地進(jìn)行較長的時(shí)期，因?yàn)樵斐砂V呆的病因極少有立即威脅到生命的危險(xiǎn)。但是譫妄通常是由某種急性疾病或藥物中毒所造成，發(fā)生譫妄的病人其病情可能會迅速惡化，除非及時(shí)明確診斷并接受治療，可有生命危險(xiǎn)。
