近幾十年來，隨著現(xiàn)代遺傳學、分子生物學、細胞生物學和分子免疫學等邊緣學科的飛速發(fā)展，人們對衰老的機理有了深層次的認識，在大量實驗證據(jù)的基礎上提出了許多新的學說。下面，就幾個有代表性的并被廣泛接受的學說作一簡要介紹。
一、遺傳程序學說
遺傳程序學說（genetic program theory)認為每一種物種本身固有其遺傳基因上的衰老程序。該程序何時啟動、如何被基因組控制？對此曾提出如下幾個假說。
�。ㄒ�)修飾基因假說
修飾基因假說（modifier genes theory)認為存在一種修飾基因，它在動物性成熟以前可以抑制對染色體的任何有害作用，而隨著年齡的增長該基因的抑制作用就逐漸喪失。
�。ǘ�)密碼子限制假說
密碼子限制假說（codon restriction theory)認為在機體一定時期合成某一種成分的基因密碼被抑制導致某一成分的減少以至缺失。
（三)重復利用基因枯竭假說
真核生物基因組有許多重復序列，這種高度重復并保守的序列預示其基因產物執(zhí)行某種重要的生理功能。重復基因利用枯竭假說認為某一基因序列破壞或抑制時，則由重復序列中另一個相同基因序列來接替，當這種重復序列被耗竭時則該基因產物就缺失了。
�。ㄋ�)DNA分子修復能力下降假說
DNA分子具有很強的自我修復能力，這是保證個體穩(wěn)定遺傳并健康發(fā)育成長的必要條件。DNA分子修復能力下降假說認為這個修復能力的下降是衰老的一個途徑。
二、差錯災難學說
蛋白質合成過程中的DNA復制、轉錄都可能產生差錯，它不同于變異。多摻入或少摻入一個核苷酸、或者以另一種核苷酸替代了該位點原有核苷酸。正常情況下這些差錯可由修復機制（外切酶)來修復，但這種差錯也可能發(fā)生在參與這種修復機制的酶類而使該修復機制修復能力降低或喪失，這種差錯在體內的累積可導致衰老。
三、交聯(lián)學說
交聯(lián)學說（cross linkage theorr)認為體內甲醛、自由基（free radicals)等物質可以引起體內DNA分子雙鏈間、蛋白膠原纖維間等大分子間的交聯(lián)。DNA雙鏈的交聯(lián)可在DNA解鏈時形成“Y”形結構，使轉錄不能順利進行。膠原纖維間的交聯(lián)可使纖維結締組織在正常交聯(lián)的基礎上過度交聯(lián)，從而使對小分子物質的通透性降低，可能與結締組織變性有關，從而影響了結締組織的張力及韌性。故這種交聯(lián)可能引起各種不良后果而導致衰老，其與衰老的確切關系尚等進一步證實。有關自由基與衰老的關系目前仍在活躍研究中。
四、體細胞突變學說
突變與變異是兩個截然不同的概念。變異一般是指物種在漫長的自然選擇壓力下，由于“適者生存”的原則而使自身遺傳基因發(fā)生的某些有益于自身完善于生存環(huán)境而生存、發(fā)展的變化。突變則是指物種遺傳基因在某些物理、化學、生物因素作用下，短期內發(fā)生的某些基因序列的變化。就人體而言，突變一般是對人體十分有害的。
突變可以分為3大類型：點突變（point mutation)、染色體突變(chromosomal mutation)和基因組突變(genomic mutation)。 其中以點突變最為常見和重要，包括轉換(transition)、顛換（transversion)、插入(insertion)和缺失(deletion)幾種類型，前兩種屬于堿基置換(basesubstitution)，后兩種屬于移碼突變(frame shift mutation) 。
四、體細胞突變學說（somatic mutation theory)
體細胞突變學說認為突變引起的細胞形態(tài)變化及功能失調或喪失是人體衰老的重要原因。二倍體細胞中兩條染色體上等位基因都被某些突變因素擊中時，子代細胞會很快發(fā)生形成、功能的改變，甚至死亡。由此可見，二倍體細胞的衰老性改變取決于這種等位基因被擊中的比率以及所造成缺陷的水平。
但是，隨后有些學者以純系品種和非純系品種果蠅、二倍體和單倍體黃峰所做的誘發(fā)突變對比研究以及以哺乳動物進行的染色體研究卻在許多情況下不一定出現(xiàn)衰老性結果。所以，體細胞突變與衰老的確切關系尚有待進一步研究。
五、脂褐素累積學說
脂褐素（lipofuscin)可能由溶酶體、線粒體等細胞器中的銅發(fā)生的脂質過氧化產生。所以，脂褐素與體內氧自由基生成有關。過度加劇的脂質過氧化反應產生過量的脂褐素，從而出現(xiàn)脂褐素沉著。脂褐素可在神經、肌肉等組織器官系統(tǒng)廣泛沉著，關于這種沉著對細胞是否具有危害作用尚存在爭議，但是，大多數(shù)學者認為這種沉著對機體是相當有害的，是機體衰老的原因之一。
六、內分泌功能減退學說
內分泌系統(tǒng)對機體的重要性顯而易見。但隨著年齡的增加，機體靶組織對某些激素或活性物質的反應性發(fā)生改變或明顯降低（如受體表達的的降低)。耐用內分泌系統(tǒng)合成功能以及分泌、調節(jié)功能等都發(fā)生某些衰老性改變，這些因素促使機體整個內分泌系統(tǒng)功能的紊亂和減退，從而加速了機體衰老過程。其中，神經-內分泌系統(tǒng)的影響尤為突出。
